Irak versus Noorwegen

Groepsfase Gepland Groep I
0–0

Irak

Irak bereikt zijn tweede deelname en de eerste sinds 1986 — een afwezigheid van vier decennia eindigt op buitengewone wijze. Jesús Casas, de Spaanse coach die Irak via de play-off route wist te kwalificeren, bouwde rond een jonge, hongerige generatie: Aymen Hussein leidt de aanval; Ali Al-Hamadi (Ipswich) en Mohanad Ali bieden aanvalsopties; Hussein Ali en Manaf Younis verankeren de defensie. De Leeuwen van Mesopotamië wonnen de Asian Cup in 2007, maanden na het hoogtepunt van de oorlog, een moment dat in het nationale geheugen is gebrand. Groep I met Frankrijk, Senegal en Noorwegen is de zwaarst mogelijke loting — overleven tot de zestiende finale vereist bijna een wonder. Maar zich kwalificeren was al een generatieprestatie; het toernooi zelf is een ereronde.

Noorwegen

Noorwegen keert terug voor zijn eerste toernooi sinds 1998 en beëindigt een 28-jarig ballingschap op de meest spectaculaire manier: met Erling Haaland (Manchester City) in de spits. De meest productieve spits van de Premier League is de motor maar niet alleen — Martin Ødegaard (Arsenal) levert de creativiteit, Antonio Nusa (RB Leipzig) en Oscar Bobb (Manchester City) bieden snelheid, Sander Berge (Fulham) verankert het middenveld. Ståle Solbakken, behouden na de kwalificatie, schakelde naar een directer 4-3-3 dat Haalands aanrakingen in het strafschopgebied maximaliseert. Het Noorse voetbalpubliek wachtte een generatie hierop. Groep I met Frankrijk, Senegal en Irak is gevaarlijk, maar het Noorse plafond is echt hoog — de tweede plaats is haalbaar, en een verrassing tegen Frankrijk is niet ondenkbaar.

Gillette Stadium

Het Gillette Stadium biedt in 2026 zeven wedstrijden waaronder een kwartfinale en verankert het toernooi in New England. Gelegen in Foxborough, Massachusetts, tussen Boston en Providence, opende het in 2002 en wordt gedeeld door de NFL-franchise New England Patriots en de MLS-franchise New England Revolution. De voetbalcapaciteit bedraagt ongeveer 65.900. Het veld is voor het toernooi omgebouwd van kunstgras naar natuurgras. Klimaat: zomerdagen in New England zijn doorgaans 24-29 °C — het meest gematigde onder de Amerikaanse gaststeden, met lage vochtigheid en minimaal regenrisico tijdens het toernooivenster. De academische zwaartekracht van de metropool Boston (Harvard, MIT) en het hoge besteedbaar inkomen maken Gillette tot strategische bestemming voor internationale supporters die de reis kunnen financieren, met name Europese.