Senegal versus Irak
- Aftrap:
- Stadion: BMO Field · Toronto, Canada
Senegal
Senegal bereikt zijn vierde deelname — derde achter elkaar — en als de meest geloofwaardige Afrikaanse kandidaat. Pape Thiaw, die in 2024 het stokje overnam van Aliou Cissé, behoudt de structuur die in 2022 de achtste finale en in 2021 de Afrika Cup opleverde. Sadio Mané (Al-Nassr), Kalidou Koulibaly (Al-Hilal) en Édouard Mendy (Al-Ahli) vormen de ruggengraat; Ismaïla Sarr (Crystal Palace) en Iliman Ndiaye (Everton) injecteren Premier League-snelheid; Pape Matar Sarr (Tottenham) is de toekomst van het middenveld. De Leeuwen van Teranga hebben de selectie voor een diepe loop maar verloren in de achtste van de Afrika Cup 2025, wat vragen oproept. Groep I met Frankrijk, Noorwegen en Irak is brutaal — de tweede plaats is het realistische doel, maar het vereist Noorwegen verslaan en niet instorten tegen Frankrijk.
Irak
Irak bereikt zijn tweede deelname en de eerste sinds 1986 — een afwezigheid van vier decennia eindigt op buitengewone wijze. Jesús Casas, de Spaanse coach die Irak via de play-off route wist te kwalificeren, bouwde rond een jonge, hongerige generatie: Aymen Hussein leidt de aanval; Ali Al-Hamadi (Ipswich) en Mohanad Ali bieden aanvalsopties; Hussein Ali en Manaf Younis verankeren de defensie. De Leeuwen van Mesopotamië wonnen de Asian Cup in 2007, maanden na het hoogtepunt van de oorlog, een moment dat in het nationale geheugen is gebrand. Groep I met Frankrijk, Senegal en Noorwegen is de zwaarst mogelijke loting — overleven tot de zestiende finale vereist bijna een wonder. Maar zich kwalificeren was al een generatieprestatie; het toernooi zelf is een ereronde.
BMO Field
Het BMO Field biedt in 2026 zes wedstrijden waaronder zestiende finales en de Groep A-campagne van Canada als co-gastland. Gelegen aan de oever van Lake Ontario in Toronto bij Exhibition Place, opende het in 2007 als thuis van Toronto FC (MLS) en het Canadian football-team Toronto Argonauts. De capaciteit is voor het toernooi tijdelijk uitgebreid van ongeveer 30.000 naar 45.500 via aanvullende tribunes. Het veld is natuurgras. Klimaat: Toronto-zomers zijn mild (22-27 °C) met lage vochtigheid en beperkt regenrisico — tot de best geconditioneerde locaties van het toernooi. De ligging aan het meer matigt extremen. De Greater Toronto Area is volgens sommige maatstaven de etnisch meest diverse metropool van Noord-Amerika, en de diepe multiculturele gemeenschappen van de stad — Zuid-Aziatisch, Caribisch, Europees, Oost-Afrikaans — geven BMO Field ingebouwde supportersresonantie voor veel deelnemende landen.