Irak
Irak bereikt zijn tweede deelname en de eerste sinds 1986 — een afwezigheid van vier decennia eindigt op buitengewone wijze. Jesús Casas, de Spaanse coach die Irak via de play-off route wist te kwalificeren, bouwde rond een jonge, hongerige generatie: Aymen Hussein leidt de aanval; Ali Al-Hamadi (Ipswich) en Mohanad Ali bieden aanvalsopties; Hussein Ali en Manaf Younis verankeren de defensie. De Leeuwen van Mesopotamië wonnen de Asian Cup in 2007, maanden na het hoogtepunt van de oorlog, een moment dat in het nationale geheugen is gebrand. Groep I met Frankrijk, Senegal en Noorwegen is de zwaarst mogelijke loting — overleven tot de zestiende finale vereist bijna een wonder. Maar zich kwalificeren was al een generatieprestatie; het toernooi zelf is een ereronde.