이라크 versus 노르웨이

조별 리그 예정 I조
0–0

이라크

이라크는 1986년 이후 두 번째이자 첫 본선이다 — 40년의 공백이 비범한 방식으로 끝난다. 플레이오프 경로로 이라크의 본선행을 일군 스페인인 헤수스 카사스 감독은 젊고 굶주린 세대를 중심으로 구축했다: 아이멘 후세인이 전방을, 알리 알하마디(입스위치)와 모하나드 알리가 공격 옵션을, 후세인 알리와 마나프 유니스가 후방을 지킨다. 메소포타미아의 사자는 전쟁의 정점이 지난 지 몇 달 후인 2007년 아시안컵을 우승했다 — 국민 기억에 새겨진 순간이다. 프랑스, 세네갈, 노르웨이가 있는 I조는 가능한 가장 어려운 추첨이다 — 32강 생존은 거의 기적을 요구한다. 그러나 예선 통과 자체가 세대적 업적이었으며, 본선 자체가 명예의 한 바퀴다.

노르웨이

노르웨이는 1998년 이후 첫 본선에 복귀해 28년 망명을 가장 화려한 방식으로 끝낸다 — 엘링 홀란(맨체스터 시티)이 전방을 이끈다. 프리미어 리그 최고 득점자가 엔진이지만 혼자가 아니다. 마르틴 외데고르(아스널)가 창의성을, 안토니오 누사(RB 라이프치히)와 오스카르 보브(맨체스터 시티)가 속도를, 산데르 베리(풀럼)가 중원 안정성을 제공한다. 예선 후 유임된 스톨레 솔바켄 감독은 홀란의 박스 내 터치를 극대화하는 더 직선적인 4-3-3으로 전환했다. 노르웨이 축구 팬은 한 세대를 기다렸다. 프랑스, 세네갈, 이라크가 있는 I조는 위험하다. 그러나 노르웨이의 천장은 진짜로 높다 — 2위 통과는 가능하고, 프랑스를 꺾는 이변도 비현실적이지 않다.

Gillette Stadium

질레트 스타디움은 2026년 8강전 1경기 포함 7경기를 개최하며 뉴잉글랜드에 대회를 닻처럼 고정한다. 보스턴과 프로비던스 사이 매사추세츠주 폭스버러에 위치하며 2002년 개장, NFL 뉴잉글랜드 패트리어츠와 MLS 뉴잉글랜드 레볼루션이 공유한다. 축구 수용 인원은 약 65,900명. 경기장은 본 대회를 위해 인조 잔디에서 천연 잔디로 전환됐다. 기후: 뉴잉글랜드의 여름날은 일반적으로 24-29°C — 미국 개최 도시 중 가장 온화하며, 낮은 습도와 대회 기간 중 최소 강수 위험. 보스턴 도시권의 학문적 중력(하버드, MIT)과 높은 가처분 소득은 질레트를 여행을 감당할 수 있는 국제 서포터, 특히 유럽인들에게 전략적 목적지로 만든다.