イラク versus ノルウェー
- キックオフ:
- スタジアム: Gillette Stadium · ボストン, アメリカ合衆国
イラク
イラクは2度目の出場、1986年以来となる——40年の沈黙を異例の形で終える。プレーオフ経由でイラクを予選突破に導いたスペイン人ヘスス・カサス監督は、若くハングリーな世代を中心に構築した：アイメン・フセインが前線を、アリ・アル=ハマディ(イプスウィッチ)とモハナド・アリが攻撃のオプションを、フセイン・アリとマナフ・ユニスが最終ラインを支える。メソポタミアのライオンズは戦争のピークから数か月後の2007年アジアカップを制覇——国民の記憶に刻まれた瞬間だ。グループIはフランス、セネガル、ノルウェー——可能な限り最も厳しい組み合わせ。32強進出にはほぼ奇跡が必要。しかし予選通過自体が世代を超える偉業——本大会そのものがウィニング・ラップだ。
ノルウェー
ノルウェーは1998年以来となる本大会復帰、28年の沈黙を可能な限り華々しく終わらせる——アーリング・ハーランド(マンチェスター・シティ)が前線に立つ。プレミアリーグ最強のストライカーがエンジンだが彼ひとりではない。マルティン・ウーデゴール(アーセナル)が創造性を、アントニオ・ヌサ(RBライプツィヒ)とオスカル・ボブ(マンチェスター・シティ)が速さを、サンデル・ベリエ(フラム)が中盤の安定を提供する。予選後留任のスタレ・ソルバッケンは、ハーランドのペナルティーエリア内タッチを最大化するより直線的な4-3-3に移行した。ノルウェーのサッカーファンは世代をまたいでこの時を待った。グループIはフランス、セネガル、イラク——危険だが天井は本当に高い。2位通過は射程、フランス相手の番狂わせも空想ではない。
Gillette Stadium
ジレット・スタジアムは2026年に準々決勝を含む7試合を開催し、ニューイングランドに大会を定着させる。マサチューセッツ州フォックスボロ、ボストンとプロビデンスの間に位置、2002年開業、NFLのニューイングランド・ペイトリオッツとMLSのニューイングランド・レボリューションが共有する。サッカー時の収容能力は約65,900。ピッチは本大会のため人工芝から天然芝に転換された。気候：ニューイングランドの夏季の日中はおおむね24-29℃——米国のホスト都市で最も穏やかで、湿度は低く、大会期間中の降雨リスクは最小限。ボスト都市圏の学術的重力(ハーバード、MIT)と高い可処分所得が、旅費を捻出できる国際的サポーター、とりわけ欧州勢にとってジレットを戦略的目的地とする。