イラク
イラクは2度目の出場、1986年以来となる——40年の沈黙を異例の形で終える。プレーオフ経由でイラクを予選突破に導いたスペイン人ヘスス・カサス監督は、若くハングリーな世代を中心に構築した：アイメン・フセインが前線を、アリ・アル=ハマディ(イプスウィッチ)とモハナド・アリが攻撃のオプションを、フセイン・アリとマナフ・ユニスが最終ラインを支える。メソポタミアのライオンズは戦争のピークから数か月後の2007年アジアカップを制覇——国民の記憶に刻まれた瞬間だ。グループIはフランス、セネガル、ノルウェー——可能な限り最も厳しい組み合わせ。32強進出にはほぼ奇跡が必要。しかし予選通過自体が世代を超える偉業——本大会そのものがウィニング・ラップだ。