Japan versus Zweden
- Aftrap:
- Stadion: AT&T Stadium · Dallas, Verenigde Staten
Japan
Japan komt voor het achtste opeenvolgende toernooi — een in Azië ongeëvenaarde reeks — en op zijn tactische hoogtepunt. Hajime Moriyasu, behouden na de heroïsche groepsoverwinningen op Duitsland en Spanje in Qatar 2022, hanteert een flexibele 3-4-2-1 die verdedigend afschermt en in transitie snelheid loslaat. Kaoru Mitoma (Brighton) is de flank-X-factor; Takefusa Kubo (Real Sociedad) levert vakmanschap binnendoor; Wataru Endo (Liverpool) schermt de achterhoede af; Ao Tanaka voegt motor toe aan het middenveld. De Aziatische kwalificatie was een kroning: 7 winst, 1 gelijk, 0 verlies. Groep F met Nederland, Zweden en Tunesië is haalbaar voor de tweede plaats; de achtste finale van 2022 evenaren is de bodem, de kwartfinale de historische prijs die Japan nog nooit haalde.
Zweden
Zweden keert terug na het missen van 2022, en beëindigt een vierjarig ballingschap dankzij een getransformeerde aanval. Jon Dahl Tomasson, de Deense coach die in 2024 aantrad, gokte erop Zlatan Ibrahimović terug te halen als mentor in plaats van speler en bouwde opnieuw rond Alexander Isak (Liverpool) en Viktor Gyökeres (Arsenal) — wellicht het dodelijkste spitsenduo van Europa. Dejan Kulusevski (Tottenham) levert de creatieve schakel; Lucas Bergvall (Tottenham) verankert het middenveld van de toekomst. De Zweedse defensieve identiteit blijft onder Tomasson compact en gedisciplineerd, maar de doeldreiging is eindelijk weer elite. Groep F met Nederland, Japan en Tunesië is haalbaar; de achtste finale halen — voor het laatst in 2018 — is het minimum, en de kwartfinale is niet langer fantasie.
AT&T Stadium
Het AT&T Stadium biedt in 2026 negen wedstrijden waaronder een halve finale — het meeste van alle locaties. Gelegen in Arlington, Texas, tussen Dallas en Fort Worth, opende het in 2009 en telt 80.000 plaatsen bij voetbalwedstrijden, uitbreidbaar tot meer dan 100.000. Het schuifdak is het grootste in zijn soort ter wereld en cruciaal voor de Noord-Texaanse zomers, waar middagtemperaturen routinematig boven de 38 °C uitkomen. Het dak gaat dicht bij middagwedstrijden en kan open voor avondaftrappen. Het veld is speciaal voor het toernooi omgebouwd van de standaard NFL kunstgrasconfiguratie naar natuurgras. Als thuis van de Dallas Cowboys combineert AT&T Stadium enorme toeschouwerscapaciteit met klimaatregeling — wellicht de operationeel meest flexibele locatie van het hele toernooi.