DR Congo versus Oezbekistan

Groepsfase Gepland Groep K
0–0

DR Congo

DR Congo keert terug na een afwezigheid van 52 jaar; de laatste deelname was in 1974 als Zaïre onder Mobutu. Sébastien Desabre, de Franse coach sinds 2022, bouwde rond de in Europa actieve kern: Cédric Bakambu (Real Betis) leidt de aanval, Yoane Wissa (Newcastle) en Silas Katompa (Stuttgart) brengen snelheid, Chancel Mbemba verankert de defensie, en doelman Lionel Mpasi. De Luipaarden bereikten de halve finale van de Afrika Cup 2024, signalerend dat deze generatie geen voetnoot meer is. Groep K met Portugal, Oezbekistan en Colombia is uitdagend — de tweede plaats zou Oezbekistan verslaan en minimaal gelijkspelen tegen Colombia vereisen. Het land wachtte twee generaties op dit moment; voor het eerst in de geschiedenis voorbij de groepsfase komen is het doel dat de erfenis definieert.

Oezbekistan

Oezbekistan maakt zijn toernooidebuut, een buitengewone eerste voor een Centraal-Aziatisch land dat twee decennia aan de deur klopte. Srečko Katanec, de legendarische Sloveense coach die in 2024 het roer overnam, bouwde een tactisch, defensief gedisciplineerd elftal. Eldor Shomurodov (Roma), Igor Sergeyev en Otabek Shukurov vormen de aanval; Abbosbek Fayzullaev (CSKA Moskou) is de opkomende creatieve ster; Khusniddin Aliquliev verankert de defensie. De Witte Wolven kwalificeerden zich voor het eerst rechtstreeks via de AFC nadat de Aziatische plaatsen werden uitgebreid tot 8,5 — de formatwijziging beloonde eindelijk de lang opgebouwde Oezbeekse voetbalinfrastructuur. Groep K met Portugal, DR Congo en Colombia is brutaal maar Oezbekistan is georganiseerd genoeg om mee te doen. Een punt zou een nationale triomf zijn; doorgaan zou de Centraal-Aziatische voetbalgeschiedenis herschrijven.

Mercedes-Benz Stadium

Het Mercedes-Benz Stadium biedt in 2026 acht wedstrijden waaronder een achtste finale en verankert het toernooi in het Amerikaanse Zuiden. Gelegen in het centrum van Atlanta opende het in 2017 met een onderscheidend schuifdak dat zich opent en sluit in acht driehoekige bloemblaadjes — een uniek ontwerp onder moderne stadions. De voetbalcapaciteit bedraagt ongeveer 71.000. Als thuis van de Atlanta Falcons en de MLS-franchise Atlanta United brengt het echte voetbaloperationele expertise naar het toernooi. Het schuifdak is doorslaggevend in Atlanta's vochtige zomers, waar middag-hitte-indexen meer dan 40 °C kunnen bereiken. Het veld is voor het toernooi omgebouwd van kunstgras naar natuurgras. Atlanta als grote zwarte metropool en commercieel centrum van het zuidoosten maakt het een strategische keuze — en de stad cultiveert al bijna een decennium actief voetbalcultuur.