Oezbekistan versus Colombia
- Aftrap:
- Stadion: Estadio Azteca · Mexico-Stad, Mexico
Oezbekistan
Oezbekistan maakt zijn toernooidebuut, een buitengewone eerste voor een Centraal-Aziatisch land dat twee decennia aan de deur klopte. Srečko Katanec, de legendarische Sloveense coach die in 2024 het roer overnam, bouwde een tactisch, defensief gedisciplineerd elftal. Eldor Shomurodov (Roma), Igor Sergeyev en Otabek Shukurov vormen de aanval; Abbosbek Fayzullaev (CSKA Moskou) is de opkomende creatieve ster; Khusniddin Aliquliev verankert de defensie. De Witte Wolven kwalificeerden zich voor het eerst rechtstreeks via de AFC nadat de Aziatische plaatsen werden uitgebreid tot 8,5 — de formatwijziging beloonde eindelijk de lang opgebouwde Oezbeekse voetbalinfrastructuur. Groep K met Portugal, DR Congo en Colombia is brutaal maar Oezbekistan is georganiseerd genoeg om mee te doen. Een punt zou een nationale triomf zijn; doorgaan zou de Centraal-Aziatische voetbalgeschiedenis herschrijven.
Colombia
Colombia arriveert bij zijn zevende deelname — eerste in twee cycli na het missen van 2022 — en als verliezend finalist van de Copa América 2024, de meest nabije afronding in zijn continentale geschiedenis. Néstor Lorenzo, de Argentijnse coach sinds 2022, hanteert een 4-2-3-1 met elite-vloeiendheid. James Rodríguez (León) werd op de Copa América herboren als creatieve motor van het team; Luis Díaz (Liverpool) is de flankster; Jhon Durán (Aston Villa) en Rafael Santos Borré leveren doeldreiging; Davinson Sánchez en Jhon Lucumí (Bologna) leiden de defensie. Colombia ging 28 wedstrijden ongeslagen tot het finaleverlies van de Copa América 2024 tegen Argentinië — een reeks die echte elite-status signaleerde. Groep K met Portugal, DR Congo en Oezbekistan is haalbaar voor de tweede plaats; de kwartfinale is het realistische doel met halve finale als opwaarts potentieel.
Estadio Azteca
Het Estadio Azteca biedt in 2026 vijf wedstrijden waaronder de openingswedstrijd van het toernooi op 11 juni — daarmee het enige stadion in de geschiedenis dat de openingen van drie edities organiseert (1970, 1986, 2026). Gelegen in zuidelijk Mexico-Stad op 2.200 meter boven zeeniveau, opende het in 1966 en biedt plaats aan ongeveer 87.500 — de grootste capaciteit van het toernooi. De hoogte geeft Mexicaanse tegenstanders een ingebouwd fysiologisch voordeel dat bezoekende ploegen moeten respecteren. De capaciteit is bescheiden aangepast voor veiligheidsnormen met behoud van de iconische tweelaagse bowl. De Azteca is het spirituele hart van het voetbal in de gastlanden — locatie van de finale van 1970 tussen Brazilië en Italië en van Maradona's kwartfinale en finale in 1986. Geen enkele locatie draagt op dit continent een dieper voetbalgewicht.