ウズベキスタン
ウズベキスタンは大会初出場——20年間ドアを叩き続けた中央アジアの国にとって異例の一歩だ。2024年に就任した伝説のスロベニア人スレチコ・カタネツ監督は、戦術的で守備が規律正しいチームを構築した。エルドル・ショムロドフ(ローマ)、イゴール・セルゲエフ、オタベク・シュクロフが攻撃を形成、アボスベク・ファイズラエフ(CSKAモスクワ)が台頭する創造的スター、フスニジン・アリクリエフが最終ラインを固める。ホワイト・ウルフはアジア枠が8.5に拡大されたことでAFC予選から初の直接通過を果たした——フォーマット変更が長年積み上げてきたウズベク・サッカーのインフラに報いた形だ。グループKはポルトガル、コンゴ民主共和国、コロンビア——過酷だがウズベキスタンは戦える組織を持つ。勝点1は国民的勝利、突破は中央アジアのサッカー史を書き換える。