Tsjechië versus Mexico
- Aftrap:
- Stadion: Estadio Azteca · Mexico-Stad, Mexico
Tsjechië
Tsjechië keert terug na de editie van 2022 te hebben gemist, waarmee de continuïteit hersteld wordt van een traditie die Tsjechoslowaakse finalisten in 1934 en 1962 voortbracht, en een EK-kampioen in 1976. Ivan Hašek, aangesteld na de groepsfase-uitschakeling op EURO 2024, koos voor pragmatisme boven flair. Patrik Schick (Bayer Leverkusen) levert de doelpuntendreiging — als hij fit is, evenaart zijn ratio voor het nationale team elke Europese spits. Tomáš Souček blijft de motor op het middenveld bij West Ham. Groep A zet Tsjechië naast gastland Mexico, Zuid-Korea en Zuid-Afrika — drie tegenstanders met heel verschillende stijlen. Het realistische plafond is doorgang naar de 32ste finale; verder zou een verrassing zijn.
Mexico
Mexico komt naar het toernooi van 2026 niet alleen als een van de drie gastlanden, maar als het land met de diepste historie in de competitie — 17 deelnames en zeven opeenvolgende uitschakelingen in de kwartfinale. Javier Aguirre keert terug voor zijn derde periode als bondscoach, met de opdracht de vloek op eigen bodem te breken. Edson Álvarez verankert een middenveld dat opnieuw is opgebouwd rond de Premier League, terwijl Santiago Giménez de doelpuntenverantwoordelijkheid draagt na zijn overstap naar AC Milan. Raúl Jiménez levert de ervaring. Groep A zet El Tri tegenover Zuid-Korea, Tsjechië en Zuid-Afrika — op papier haalbaar, maar de openingswedstrijd in Mexico-Stad onder hoogte en druk zal de campagne bepalen.
Estadio Azteca
Het Estadio Azteca biedt in 2026 vijf wedstrijden waaronder de openingswedstrijd van het toernooi op 11 juni — daarmee het enige stadion in de geschiedenis dat de openingen van drie edities organiseert (1970, 1986, 2026). Gelegen in zuidelijk Mexico-Stad op 2.200 meter boven zeeniveau, opende het in 1966 en biedt plaats aan ongeveer 87.500 — de grootste capaciteit van het toernooi. De hoogte geeft Mexicaanse tegenstanders een ingebouwd fysiologisch voordeel dat bezoekende ploegen moeten respecteren. De capaciteit is bescheiden aangepast voor veiligheidsnormen met behoud van de iconische tweelaagse bowl. De Azteca is het spirituele hart van het voetbal in de gastlanden — locatie van de finale van 1970 tussen Brazilië en Italië en van Maradona's kwartfinale en finale in 1986. Geen enkele locatie draagt op dit continent een dieper voetbalgewicht.