Kroatië
Kroatië arriveert bij zijn zevende deelname — finalist in 2018, derde in 2022 — met het Luka Modrić-tijdperk in zijn absolute schemering. De Real Madrid-legende, nu 41, speelt zijn laatste toernooi; Mateo Kovačić (Manchester City), Marcelo Brozović (Al-Nassr), Andrej Kramarić (Hoffenheim) en Joško Gvardiol (Manchester City) vormen de kern. Zlatko Dalić, die alle drie de diepe toernooilopen van Kroatië leidde, blijft aan het roer. Het recept van de Vatreni is onveranderd: technische middenvelddominantie, defensieve degelijkheid, grote-wedstrijden mentaliteit. Groep L met Engeland, Ghana en Panama is haalbaar voor de tweede plaats; de achtste finale is de bodem, de kwartfinale realistisch, en een derde opeenvolgende diepe loop niet onmogelijk. Dit is Modrić's afscheid — en Kroatië weet hoe het zijn besten eert.