체코 versus 남아프리카 공화국

조별 리그 예정 A조
0–0

체코

체코는 2022년 대회를 놓친 뒤 복귀해, 체코슬로바키아 시절 1934년·1962년 결승 진출과 1976년 유로 우승으로 이어진 전통의 연속성을 회복한다. 유로 2024 조별리그 탈락 이후 부임한 이반 하셰크는 화려함보다 실용을 택했다. 파트리크 시크(바이어 레버쿠젠)가 골 위협을 책임진다. 컨디션이 좋을 때 그의 대표팀 득점률은 유럽 어떤 공격수와도 견줄 만하다. 토마시 소우첵은 웨스트햄 중원의 심장으로 남아 있다. A조에서 체코는 공동 개최국 멕시코, 대한민국, 남아프리카 공화국과 묶였다. 스타일이 크게 다른 세 상대다. 현실적 상한선은 32강 진출이며, 그 이상은 이변이 될 것이다.

남아프리카 공화국

남아프리카 공화국은 2010년 자국 개최 이후 16년의 공백을 깨고 축구의 최대 무대로 복귀한다. 카메룬에 2017년 아프리카 네이션스컵 우승을 안긴 벨기에인 위호 브루스가, 2023년 아프리카 동메달의 영웅인 골키퍼 론웬 윌리엄스를 중심으로 절제된 바파나 바파나를 구축했다. 전방에서는 라일 포스터(번리)와 퍼시 타우가 속도를 제공하고, 템바 즈와네가 중원에서 경기를 조립한다. A조는 멕시코, 대한민국, 체코와 마주한다. 모두 역사적으로 우위인 상대다. 현실적 목표는 조별리그 통과이며, 16강 진출은 한 세대를 아우르는 업적이 될 것이다.

Mercedes-Benz Stadium

메르세데스-벤츠 스타디움은 2026년 16강 1경기 포함 8경기를 개최하며 미국 남부에 대회를 닻처럼 고정한다. 애틀랜타 도심에 위치하며 2017년 개장, 8개의 삼각형 꽃잎 모양으로 열고 닫히는 독특한 개폐식 지붕 — 현대 스타디움 중 유일무이한 디자인 — 을 갖췄다. 축구 수용 인원은 약 71,000명. 애틀랜타 팰컨스와 MLS 애틀랜타 유나이티드의 홈으로서 진정한 축구 운영 전문성을 대회에 제공한다. 개폐식 지붕은 오후 체감 온도가 40°C를 넘을 수 있는 애틀랜타의 습한 여름에 결정적이다. 경기장은 본 대회를 위해 인조 잔디에서 천연 잔디로 전환됐다. 애틀랜타가 주요 흑인 메트로폴리스이자 남동부 상업 중심지라는 점이 전략적 선택을 만들었으며, 시는 거의 10년간 축구 문화를 능동적으로 가꾸어 왔다.