チェコ versus 南アフリカ
- キックオフ:
- スタジアム: Mercedes-Benz Stadium · アトランタ, アメリカ合衆国
チェコ
チェコは2022年大会を逃した後の復帰となる。チェコスロバキア時代の1934年・1962年準優勝、1976年欧州選手権制覇という伝統に再びつながる。ユーロ2024グループステージ敗退後に就任したイヴァン・ハシェクは華麗さより実利主義を選んだ。パトリック・シック(レバークーゼン)が得点の脅威を担う——コンディションさえ整えば、代表での得点率は欧州随一の水準だ。トマーシュ・ソウチェクはウェストハムの中盤の心臓であり続ける。グループAでは共催国メキシコ、韓国、南アフリカと対戦する——3者ともスタイルが大きく異なる相手だ。現実的な上限はラウンド32到達。それ以上はサプライズになる。
南アフリカ
南アフリカは2010年の自国開催以来、16年の空白を経て世界最大の舞台に帰ってくる。2017年アフリカ選手権をカメルーンに優勝させたベルギー人ウーゴ・ブロースは、2023年アフリカ選手権銅メダルの立役者となった守護神ロンウェン・ウィリアムズを軸に規律あるバファナ・バファナを築き上げた。前線ではライル・フォスター(バーンリー)とパーシー・タウが速度を提供、テンバ・ズワネが中盤から組み立てる。グループAはメキシコ、韓国、チェコと対戦——いずれも歴史的格上の相手だ。現実的な目標はグループステージ突破。決勝トーナメント進出は世代をまたぐ偉業となる。
Mercedes-Benz Stadium
メルセデス・ベンツ・スタジアムは2026年に決勝トーナメント1回戦1試合を含む8試合を開催し、米国南部での大会のアンカーとなる。アトランタのダウンタウンに位置、2017年開業、8枚の三角形の花弁状に開閉する独特の可動屋根は現代スタジアムでも唯一無二のデザインだ。サッカー時の収容能力は約71,000。アトランタ・ファルコンズおよびMLSアトランタ・ユナイテッドの本拠地で、サッカー運営の本物の実績を大会にもたらす。可動屋根は午後の暑さ指数が40℃を超えうるアトランタの蒸し暑い夏で決定的だ。ピッチは本大会のため人工芝から天然芝に転換された。アトランタが米国を代表する黒人都市であり南東部の商業中心地であることから戦略的選択となった——市は10年近くサッカー文化を能動的に育ててきた。