사우디아라비아

스타가 없는 팀이 규율 하나로 무엇을 해낼 수 있는지, 사우디아라비아는 2022년에 이미 증명했다. 아르헨티나를 2-1로 꺾은 그 경기는 지금도 대회 역사상 손꼽히는 이변으로 남아 있다. 그 중심에는 개인의 재능보다 조직의 규율을 앞세우는 프랑스인 감독 에르베 르나르가 있었다. 그는 아시아 클럽 무대를 잠시 거친 뒤 2024년 다시 사우디 지휘봉을 잡았다. 선수단은 거의 전원이 자국 프로리그 소속으로, 블록을 짜 수비하고 빠른 역습으로 찌르는 축구에 단련돼 있다. 공격의 불씨는 알힐랄의 살렘 알다우사리가 책임지고, 그 앞에서 살레 알셰흐리가 공간을 노린다. 1994년 한 차례 오른 16강이 최고 성적인 이 나라의 일곱 번째 본선이다. 스페인, 우루과이, 카보베르데와 묶인 H조에서는 승점 1점만 따도 값진 성과가 된다.