콩고민주공화국

콩고민주공화국이 월드컵 무대를 밟은 것은 1974년, 모부투 정권 시절 자이르라는 이름으로 나선 단 한 번뿐이다. 그로부터 52년, 두 세대가 흐른 지금 레오파드가 북미로 돌아온다. K조 출전국 가운데 가장 긴 공백을 안고 있지만, 이들은 더 이상 들러리가 아니다. 유럽 무대에서 뛰는 선수들을 중심으로 한 빠른 세대가 어느새 진짜 경쟁자로 성장했다. 2022년부터 지휘봉을 잡은 프랑스 출신 세바스티앙 데사브르 감독은 2024년 아프리카 네이션스컵에서 팀을 4강에 올려놓으며 그 가능성을 증명했다. 최전방은 세드리크 바캄부가 이끌고, 야오안 위사와 실라스 카톰파의 속도가 측면을 흔든다. 뒷공간은 샹셀 음벰바가 단단히 잠근다. K조에는 포르투갈, 우즈베키스탄, 콜롬비아가 버티고 있다. 역사상 조별리그를 넘어선 적이 없는 이들에게, 포르투갈에 이은 2위가 그 벽을 깰 첫걸음이다.